การปล่อยก๊าซเรือนกระจกของโรงไฟฟ้าพลังน้ำในลุ่มน้ำโขงอาจสูงกว่าแหล่งพลังงานเชื้อเพลิงฟอสซิล

ไฟฟ้าพลังน้ำมักถูกมองว่าเป็นแหล่งพลังงานสะอาดเพื่อกระตุ้นการเติบโตทางเศรษฐกิจของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ การศึกษาล่าสุดที่ตีพิมพ์ใน Environmental Research Letters พบว่าไฟฟ้าพลังน้ำในลุ่มแม่น้ำโขง ซึ่งเป็นแม่น้ำที่ใหญ่ที่สุดในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ลุ่มน้ำ อาจไม่เป็นมิตรต่อสภาพอากาศเสมอไป ค่ามัธยฐานของการปล่อยก๊าซเรือนกระจก (GHG) ของโรงไฟฟ้าพลังน้ำอยู่ที่ประมาณ 26 กก. CO 2 e/MWh ตลอดอายุการใช้งาน 100 ปี ซึ่งอยู่ในช่วงของแหล่งพลังงานหมุนเวียนอื่นๆ (<190 กก. CO 2 e/MWh) อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างระหว่างโครงการไฟฟ้าพลังน้ำแต่ละโครงการมีขนาดใหญ่: เกือบ 20% ของอ่างเก็บน้ำไฟฟ้าพลังน้ำมีการปล่อยมลพิษสูงกว่าแหล่งพลังงานหมุนเวียนอื่นๆ และในหลายกรณี การปล่อยก๊าซเท่ากับแหล่งพลังงานเชื้อเพลิงฟอสซิล (>380 กก. CO 2จ/MWh). ผลการศึกษาสรุปได้ว่าไฟฟ้าพลังน้ำในแม่น้ำโขงไม่สามารถพิจารณาอย่างเด็ดขาดว่าเป็นแหล่งพลังงานสะอาด ควรประเมินการปล่อยก๊าซเป็นกรณี ๆ ไปพร้อมกับผลกระทบทางสังคมและสิ่งแวดล้อมอื่น ๆแม่น้ำโขงเป็นจุดสำคัญระดับโลกสำหรับการพัฒนาไฟฟ้าพลังน้ำ เศรษฐกิจในภูมิภาคกำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว และโรงไฟฟ้าพลังน้ำถูกมองว่าเป็นแหล่งพลังงานที่มีศักยภาพเพื่อตอบสนองความต้องการพลังงานที่เพิ่มขึ้น อย่างไรก็ตาม ความกว้างขวางของการพัฒนาไฟฟ้าพลังน้ำทำให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับความยั่งยืนของระบบนิเวศและสังคม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีของการประมงน้ำจืดที่อุดมสมบูรณ์ ซึ่งประชากรหลายล้านคนต้องพึ่งพาการดำรงชีวิตและอาหาร อย่างไรก็ตาม ความสนใจน้อยลงเกี่ยวกับผลกระทบด้านสภาพอากาศที่อาจเกิดขึ้นจากไฟฟ้าพลังน้ำ แม้ว่ากรณีศึกษาจากภูมิภาคเขตร้อนอื่น ๆ จะแสดงให้เห็นว่าการปล่อยมลพิษจากไฟฟ้าพลังน้ำไม่สามารถละเลยได้ การปล่อยมลพิษส่วนใหญ่มาจากการย่อยสลายของสารอินทรีย์ในอ่างเก็บน้ำ แต่ยังมาจากการสร้างเขื่อนด้วย